Культура инков сформировалась относительно поздно. Задолго до появления инков на исторической арене, еще в III тысячелетии до н.э., на побережье обитали оседлые племена, которые занимались изготовлением хлопковых тканей и выращивали маис, тыквы и бобы. Древнейшей из великих андских культур считается культура Чавин (12-8 вв. до н.э. - 4 в. н.э.). Ее центр, город Чавин-де-Уантар, расположенный в Центральных Андах, сохранял свое значение даже в инкскую эпоху. Позже на северном побережье развились другие культуры, среди которых выделяется раннеклассовое государство Мочика (ок. 1 в. до н.э. - 8 в. н.э.), создавшее великолепные произведения архитектуры, керамики и ткачества.

На южном побережье процветала загадочная культура Паракас (ок. 4 в. до н.э. - 4 в. н.э.), прославленная своими тканями, бесспорно самыми искусными во всей доколумбовой Америке. Паракас оказала влияние на раннюю культуру Наска, развивавшуюся южнее, в пяти долинах-оазисах. В бассейне озера Титикака ок. 8 в. сформировалась великая культура Тиауанако. Столица и церемониальный центр Тиауанако, расположенный на юго-восточной оконечности озера, выстроены из обтесанных каменных плит, скрепленных бронзовыми шипами. Знаменитые Ворота Солнца высечены из огромного каменного монолита. В верхней части проходит широкий барельефный пояс с изображениями бога Солнца, который истекает слезами в форме кондоров и мифологических существ. Мотив плачущего божества прослеживается во многих андских и береговых культурах, в частности, в культуре Уари, развивавшейся неподалеку от нынешнего Аякучо. По-видимому, именно из Уари шла религиозная и военная экспансия вниз по долине Писко по направлению к побережью. Судя по распространению мотива плачущего бога, с 10 по 13 вв. государство Тиауанако подчинило себе большинство народов Косты. После крушения империи локальные трибальные объединения, освободившиеся от внешнего гнета, создали собственные государственные образования. Самым значительным из них стало воевавшее с инками государство Чиму-Чимор (14 в. - 1463) со столицей Чан-Чан (вблизи нынешнего порта Трухильо). Этот город с огромными ступенчатыми пирамидами, орошаемыми садами и облицованными камнем бассейнами занимал площадь в 20,7 кв. км. Здесь сложился один из центров керамического производства и ткачества. Государство Чиму, распространившее свою власть на протяжении 900-километровой линии перуанского побережья, имело разветвленную сеть дорог.

Таким образом, имея в прошлом древнюю и высокую культурную традицию, инки были скорее наследниками, нежели родоначальниками перуанской культуры.